Sono enti sanitari di diritto pubblico dotati di autonomia gestionale ed amministrativa, che rappresentano lo strumento tecnico ed operativo del Servizio sanitario nazionale per quanto riguarda: la sanità animale, il controllo di salubrità e qualità degli alimenti di origine animale, l'igiene degli allevamenti ed il corretto rapporto tra insediamenti umani, animali ed ambientali. Attualmente sono dieci, con novanta sezioni diagnostiche periferiche. L'elenco completo di questi istituti, con i relativi indirizzi Internet, è consultabile sul sito del Ministero della salute. Ogni sito riporta informazioni sulle attività di ricerca e i servizi.