Sono ospedali che perseguono finalità di ricerca nel campo biomedico ed in quello dell'organizzazione e gestione dei servizi sanitari. Il riordino di questi istituti è stato recentemente regolamentato dal d.lg. 288/2003. Attualmente gli Irccs sono trentuno (di cui 15 di diritto pubblico, i restanti di diritto privato) e operano in varie aree, quali, ad esempio, oncologia, pediatria, malattie infettive, patologie cardiovascolari, neurologia e psichiatria. Sul sito del Ministero della salute si trovano dati e informazioni sulle attività degli Irccs, nonché sulla loro dislocazione sul territorio nazionale. Ogni istituto ha il suo sito Internet, in cui è possibile reperire informazioni sulle attività di ricerca svolte, i servizi prestati, le pubblicazioni prodotte ed altro.