L'Istituto di Biofisica nasce dall'aggregazione di cinque preesistenti strutture CNR, distribuite su tutto il territorio nazionale (Genova, Milano, Palermo, Pisa e Trento) e da una vasta gamma di attività di ricerca aventi come principale comune denominatore l'applicazione di metodi e tecniche di indagine propri delle scienze fisiche allo studio dell'organizzazione, della struttura e dei meccanismi di funzionamento dei sistemi biologici.L'Istituto si dedica in maniera significativa anche allo studio, ancora con metodologie fisico-chimiche, dell'impatto di fattori ambientali, sia antropici che non, sugli ecosistemi. Le spettroscopie ottiche e magnetiche, le micro- e nano-scopie, la modellistica molecolare basata su calcoli di meccanica statistica e quantistica, l'elettronica strumentale interfacciata a sistemi digitali di stimolazione e registrazione di segnali elettrofisiologici, lo sviluppo di software per l'analisi di segnali e per l'elaborazione di loro modelli interpretativi, sono solo alcuni esempi di tecniche per lo studio dei sistemi e fenomeni biologici a cui l'IBF è interessato.